宁夏得名，始于西夏平定。公元1227年，元朝灭西夏后，改名“宁夏”，含有平定西夏、稳定西夏、西夏“安宁”之意。

宁夏回族自治区具备悠久的历史。灵武市水洞沟旧石器年代文化遗址中挖掘出来的石器、骨器和用火痕迹表明，远在距今3万年前后，宁夏境内就有了人类活动，他们创造了旧石器晚期的“水洞沟文化”。解放后，在宁夏境内陆续发现了较多的“细石器文化”、“马家窑文化”和“云筑网文化”遗址。这类遗址表明，距今六七千年到三四千年前，宁夏南北的“居民”已由母系氏族社会进人父系氏族社会、开始从事畜牧业和农业生产，并与中原区域有了密切的联系。商、周时期，境内有称为胡、羌，后又称为鬼戎、猃狁的游牧部落活动。周宣王时，曾在“太原”调查户口，表明当时不只已有较多人口，而且有了行政管理体制。春秋战国时期，固原南部属秦，其空间区别别为义渠戎、朐衍戎等部族的聚居地。

公元前221年，秦兼并六国后，打造中央政权，宁夏属北地郡。

西晋末年，匈奴人赫连勃勃于407—431年打造地方政权，自号夏，以统万城为都城，宁夏属其管辖范围。

唐朝分全国为十道，宁夏属关内道。唐王朝在灵州设大都督府和朔方节度使。安史之乱期间，唐肃宗于756年在灵武登基。

公元1038年，党项族首领李元昊，以宁夏为中心，打造大夏国，国号大夏。定都兴庆府，国土“东尽黄河，西界玉门，南接萧关,北抵大漠”，“方二万余里”，形成了和宋、辽、金政权三足鼎立的局面。

元朝灭西夏后，设宁夏府路，开始迁入回回人。

明朝设宁夏卫，大量回回以“屯戍人户”的身份被安置在灵州、固原一带。 清朝建宁夏府。乾隆年间，银川发生大地震，原址受损紧急，乾隆帝拨下巨银用于重建家园，在城郊建新城，称新满城。乾隆将来，“宁夏至平凉千余里，尽悉回庄”，成为全国最大的回族聚居区。民国初年设朔方道，1929年改为宁夏，辖除固原以外的现有市、县及内蒙古自治区的阿拉善左旗、阿拉善右旗、额济纳旗和磴口县。

1949年9月23日，宁夏解放，仍沿用宁夏原称，辖区范围与民国时相同。
1954年，撤销宁夏，阿拉善左旗、阿拉善右旗、额济纳旗和磴口县划归内蒙古自治区，其空间区并入甘肃。
1958年十月25日，宁夏回族自治区成立，辖原属甘肃的银川专区、吴忠回族自治州、西海固回族自治州及泾源、隆德2县。
1969年，内蒙古自治区阿拉善左旗和阿拉善右旗的5个公社并入宁夏。
1979年，这类区域又划回内蒙古自治区。